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Mary S. Young: Una Botánica, Un Joven, Dos Burros Y Un Desierto (Trans-Pecos, 1914).

"AUGUST 16

Another Sunday. We finished our last bit of bacon this morning, and our hominy. Carey brought up a lot of ripe and unripe peaches and it would not look well to write down how many we ate. So many, however, that we got along with nothing else for dinner but beans. This sounds like the diary of someone on an arctic expedition. The interesting item each day is how much food there is left. I want, if I can without starving Carey, to make it last over Tuesday so we can drive over to Livermore region Monday night and camp, and let me do a little more collecting."

Ser la pequeña de ocho hermanos y la única chica, en el caso de Mary Sophie Young (1872-1919), parece ser que fue un buen entrenamiento para enfrentarse a cualquier contingencia. Había nacido en Ohio, hija de un pastor episcopaliano. Terminado el bachillerato en 1895, se dedicó a la enseñanza, ejerciendo por varios estados. Al mismo tiempo, estaba matriculada por correspondencia en la Universidad de Chicago, donde obtuvo un Ph. D. en botánica en 1910 y donde publicó varios trabajos sobre morfología de plantas. Ese mismo año se incorporó como botánica en la Universidad de Texas y, en 1912, ya tenía a su cargo un curso de taxonomía y era la conservadora del herbario de la Universidad. Desde este cargo se dedicó a explorar y recoger plantas en los alrededores de Austin, tanto para incrementar el Herbario como para intercambiar material con otras instituciones. Pero su zona de exploración preferida fue el área de Trans-Pecos, adonde se trasladó en los periodos no lectivos de los veranos de los años 1914 al 1918, con la excepción del año 1917, cuando se desplazó más al norte, para explorar Palo Duro Canyon, en la región de Panhandle, cerca de Amarillo.

Trans-Pecos es como se denomina en Tejas el territorio al occidente del río Pecos, con el Río Grande como límite meridional y occidental; comprende unos 16.000 km² y corresponde a la parte tejana del desierto de Chihuahua. A comienzos del siglo XX era un territorio despoblado –más o menos como hoy día, si se excluye la población de El Paso– y bien desconocido desde el punto de vista botánico. Y es aquí donde decidió dirigirse Mary S. Young para recolectar plantas durante los veranos de 1914-16 y 1918. Durante el primer año llevó un diario personal con el día a día, anotando eventos y pensamientos con gran libertad, parece ser que sin ninguna intención de difundirlos. Los publicó, aunque 48 años después, su colega en el Departamento de Botánica Benjamin Carroll Tharp (1885-1964).

Mary S. Young y Carey Tharp [Tharp & Kielman, 1962]

El año 1914, acompañada de un joven de 17 años, Carey Tharp –estudiante de matemáticas y hermano pequeño de su colega Benjamin–, llegaron en tren a Marfa, donde compraron dos burros y suministros para comer. Armados con dos pistolas –un Colt automático del 25, que era el que ella llevaba en Austin cuando regresaba a casa por la noche, y un revólver del 22 de cañón largo– y una caja de herborizar, se fueron hacia el desierto. El relato comienza el día 2 de agosto, cuando llegan a Marfa en tren desde Austin y se detiene el 15 de septiembre, cuando están volviendo en diligencia desde Candelaria hacia Valentine, donde hay que suponer que toman el tren de regreso. El objetivo era explorar las montañas Davis, al norte de Marfa, y el valle de Ruidosa Hot Springs, al oeste, muy cerca del Río Grande.

Mary Young con los burros y el carruaje [Tharp & Kielman, 1962]

El primer día, incluso antes de salir de Marfa, ya se les había volcado la carga de los burros y aunque intentan arreglarlo, no hay manera de enderezarla. La escena debía ser bastante cómica, hasta el punto en que una familia que vivía en las últimas casas del pueblo se apiadan y les ayudan a conseguir un pequeño carruaje, una especie de calesa de dos ejes, con asiento frontal y sin cubierta, que pueden tirar los burros. Las montañas Davis están a unos 35 km. La adaptación al medio es rápida: los primeros días ya hay que dormir bajo las estrellas y coger el agua de ríos y pozos, algunos embarrados; pero lo más difícil es dirigir los burros, que todo el tiempo hacen honor a su mala fama. El día 6 llegan a un valle al pie de las montañas, y se instalan en una barraca de adobe abandonada hace tiempo. Será su campamento base en la exploración de los alrededores y en sus intentos de llegar al pico Livermore, que con casi 2.500 m es uno de los más altos de Texas –aunque la plataforma de Marfa, sobre la que se levanta, está a unos 1.500 m de altitud. Durante la segunda quincena de agosto hacen tres intentos de acceso al pico, pero el desconocimiento del terreno, la ausencia de senderos y la serie de valles y acantilados les impiden llegar a la cima, aunque en el segundo intento se quedan muy cerca, aunque han de retroceder por una tormenta. La zona es interesante paisajísticamente, con agua en los arroyos y bosques de robles en las montañas, y con sabinas y pinos esparcidos y las recolecciones son provechosas. También tienen encuentros repentinos, un día con un oso negro joven que huye a toda prisa, otro con una serpiente de cascabel que acaba matando. Entretanto, los días que permanecen alrededor de la barraca, ella se dedica a secar las plantas y herborizar por los alrededores, mientras que Carey se aplica todo el tiempo a los ejercicios de matemáticas, que debe enviar a la Universidad en septiembre.

El día 1 de septiembre abandonan la barraca e inician la marcha hacia el valle de Ruidosa Hot Springs, donde llegarán el día 4. Después de encontrar todo el camino lleno de barro, hacen una primera parada en el pueblo de Valentine, donde se aprovisionan y pueden reemplazar los zapatos y la ropa de Carey, ya muy dañados. Continúan hacia Candelaria, a orillas del Río Grande, pero se les pone a llover a cántaros y como bajo la calesa también se mojan, deciden seguir adelante a pesar de la lluvia. Hacia el anochecer llegan a un rancho, donde un mejicano les da de comer y el propietario, confundiéndolos con buhoneros, les deja dormir en el establo con las vacas. En Candelaria alquilan una tienda de campaña y se van hacia el valle de las fuentes termales. Allí instalan la tienda cerca del río, arreglan una charca de agua para bañarse, y se tratan con algunos de los termalistas, temporales o más o menos permanentes, de los alrededores.

Ruta de ida, de unos 200 km, entre Marfa y Ruidosa Hot Springs. El regreso fue en diligencia desde Candelaria [de Google Earth]

El diario presenta entradas casi a diario, relatando los acontecimientos cotidianos, extraordinarios o no, pero también incluye reflexiones y pensamientos. El estilo es concreto, a menudo gracioso, nunca perdiendo la oportunidad de reírse de sí misma o de su compañero, sobre todo cuando ella se obsesiona con la merma de las provisiones, describe sus peleas con los burros o comenta los encuentros con diferentes animales. Pero también se emociona con los paisajes y los silencios que los rodean. Y también explica las labores del hogar cuando toca coser alguna pieza de ropa, cocinar o hacer la colada. La comida, o más bien hay que decir la obsesión por su escasez, es uno de los temas recurrentes del relato mientras están en las montañas Davis. Al aprovisionamiento inicial en Marfa –harina y sémola de trigo y de maíz, cerdo salado, frijoles, mantequilla, pan...–, añaden unos pocos víveres que les venden en alguno de los ranchos por donde pasan, pero no sin hacerse de rogar: harina, azúcar, café, arroz, cerdo salado. La mantequilla y el pan ya desaparecen los primeros días, cuando una noche unos caballos medio salvajes saquean su despensa. En cambio, pueden cocinar algún conejo, y también lo intentan con alguna ardilla de tierra y con una especie de liebre pequeña, pero parece que la experiencia gastronómica es más bien frustrante. El viaje desde las montañas Davis hasta Ruidosa Hot Springs es dificultoso por culpa de la lluvia y el barro, pero el humor sigue haciendo acto de presencia. También sorprende la descripción que hace de los personajes con que se encuentran, siempre breve y esquemática, pero también siempre una excusa para hacer aparecer una sonrisa en el lector.

El diario publicado lleva numerosas notas a pie de página, aclaratorias de las circunstancias del viaje. Son obra de Benjamin C. Tharp y Chester V. Klieman y mayoritariamente son precisiones sobre topónimos o personajes que se mencionan en los diarios, en un intento de poder reconstruir, hacia el 1960, lo más fielmente posible la ruta de 1914. Benjamin también recurre a los recuerdos de su hermano Carey o de algunos de los protagonistas –o de sus descendientes–, para complementar o acotar algunos apuntes del diario.

A Mary Sophie Young le detectaron un cáncer en febrero de 1919 y murió al mes siguiente. Durante la expedición de 1914 hizo 391 colecciones, y en los poco más de seis años que estuvo a cargo del herbario, éste pasó de los 2.500 números a los 16.000. Sus dos libros, sobre las claves y el catálogo de la flora de los alrededores de Austin, publicados póstumamente, han estado en circulación y uso durante muchos años.

Tharp, B.C. & Ch.V. Kielman (1962). Mary S. Young's Journal of Botanical Explorations in Trans-Pecos Texas, August-September, 1914. Texas State Historical Association. The Southwestern Historical Quarterly65(3): 366-393; 65(4): 512-538. [Se puede leer en JSTOR]

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BILLETES CON (UNA) HISTORIA VII

Desde muy pequeño, cuando empecé a darme cuenta de mi inclinación hacia la geografía e historia, he sentido cierta debilidad hacia los mapas. Siempre me pareció asombrosa la capacidad del ser humano de poder representar de forma fiel, y muchas veces con todo lujo de detalles, un determinado territorio sobre el papel a escala reducida. Mucho más si se trata de mapas antiguos, de épocas en las que los cartógrafos contaban con limitados recursos pero una motivación incuestionable, sobre todo en aquellos casos en los que llegaban a territorios hasta entonces desconocidos para los europeos.

Reverso del billete de una peseta de 15 de Junio de 1945 con el mapa de
América de Joan de Oliva (1596)

En estos días en los que se derriban estatuas como supuesta forma de hacer justicia retrospectiva y saldar cuentas pendientes, me ha venido a la mente un antiguo billete de peseta que contiene uno de estos mapas. Forma parte de las emisiones del 15 de Junio de 1945 de una y cinco pesetas, que hacen referencia al papel decisivo que jugó España, o más concretamente la corona de Castilla, en la llamada era de los descubrimientos. Es cierto que hoy en día puede parecer obsoleto definir como descubrimientos a la llegada de los europeos a territorios habitados por pueblos seguramente procedentes de migraciones procedentes de Asia y Oceanía ocurridas en siglos anteriores. Además, desde hace varias décadas se da por hecho que Colón y su tripulación ni siquiera fueron los primeros europeos que llegaron al continente Americano, siendo los noruegos los que tuvieron ese honor al alcanzar las costas de Groenlandia y seguramente las de Terranova alrededor del año 1000. No obstante, es innegable que los viajes colombinos fueron los que tuvieron repercusiones a nivel mundial en cuanto a migraciones e intercambios y que, sumados a otros hechos de importancia similar en el desarrollo de las artes, las ciencias y la tecnología, marcaron el final de la Edad Media y el paso hacia una nueva época.

La influencia hispánica en el comienzo de la Edad Moderna fue por tanto decisiva, un hecho que no pasó desapercibido durante el franquismo en su búsqueda de referentes históricos relevantes. Así, fue una constante durante la década de 1940 encontrar imágenes evocadoras de Cristóbal Colón y los Reyes Católicos en buena parte de los billetes puestos en circulación. Hoy en lugar de uno voy a comentar acerca de dos de estos billetes, que no solo coinciden en fecha sino también en la historia (con mayúscula y minúscula) que contienen.

Capitulaciones de Santa Fe en el anverso del billete de 5 pts. de 1945

El billete de cinco pesetas de 1945 reproduce dos escenas en ambas caras. El anverso, en el que podemos ver a Colón presentado un documento a la reina Isabel, recoge las célebres "Capitulaciones de Santa Fe". Colón, genovés de nacimiento pero afincado en Portugal, llevaba tiempo gestando un proyecto marítimo en el que fuera posible alcanzar las costas de Asia por occidente. Al encontrarse los portugueses ocupados en sus rutas hacia oriente rodeando África, decidió también buscar fortuna en el este, concretamente en el reino de Castilla. A finales del siglo XV, la unión dinástica entre las coronas de Castilla y Aragón presagiaba una futura unión de los reinos hispánicos, y la conquista del reino de Granada confirmaba esta pretensión. Santa Fe era una ciudad castrense situada en las afueras de Granada desde la que los Reyes Católicos preparaban el asalto final del reino nazarí. A finales de 1491 Colón fue citado allí para exponer su empresa, que no fue en principio aceptada por los monarcas. De hecho, le costó a Colón meses convencerlos de las virtudes de su proyecto gracias a la intermediación de personajes cercanos a la corte, tiempo durante el cual Colón pudo presenciar la caída del último reino musulmán de la península en Enero de 1492, acontecimiento que queda inmortalizado en el reverso del billete.

Toma de Granada en el reverso del billete de 5 pts. de 1945

Es de justicia reconocer que Colón debía ser todo un gran negociador porque pese a las reticencias iniciales consiguió de la reina Isabel nada menos que el reconocimiento como virrey y gobernador de aquellos territorios que descubriera, la obtención del diezmo sobre beneficios y rentas o el derecho a participar con una octava parte en futuras expediciones comerciales hacia los nuevos territorios, entre otros privilegios. Así, partió de Palos de la Frontera el 3 de Agosto de 1492 con dos carabelas (la Pinta y la Niña) y una nao (la Santa María), que tras un breve parada en Canarias se adentraron rumbo a lo desconocido un mes después.

La historia que sigue es de sobra conocida. Los cálculos de Colón demostraron ser doblemente erróneos: no solo la distancia a las costas de Asia era mucho más larga de lo estimado, sino que además había un continente en medio que conectaba los dos polos del planeta. Este último hecho no se descubrió hasta algunos años más tarde, y fue curiosamente lo que impidió que el Nuevo Mundo fuera bautizado como Colombia. Los primeros mapas del mundo que incluían las costas e islas recién descubiertas, como la Carta Marina de Martin Waldseemüller de 1507, optaron por América en honor a Américo Vespucio, explorador que seguramente fue de los primeros en comprender que se trataba de un continente independiente de Asia. Pese a que en poco tiempo Colón fue reconocido como el primer europeo en llegar al continente americano (concretamente a la costa norte de la actual Venezuela), la denominación América ya había arraigado en el imaginario colectivo y en la cartografía.

Anverso del billete de 1 pta. con la reina Isabel

Y es en estos fascinantes mapas donde me quiero detener a continuación. El billete de una peseta, que presenta de nuevo a la reina Isabel en el anverso, muestra en su reverso una ilustración de un portulano de finales del siglo XVI del Caribe y Golfo de México acompañado de la imagen de un indígena, toda una concesión hacia las poblaciones autóctonas de la zona. Tras hacer una serie de comprobaciones (y fijarme en su esquina inferior izquierda), se trata de la Carta de la parte oriental de América del Norte, Golfo de México, Antillas y porción septentrional de América del Sur de 1596 de Joan de Oliva. Las cartas portulanas eran mapas muy precisos que se empezaron a elaborar en el siglo XIII y, como su propio nombre indica, reflejaban los puertos más importantes (de hecho por lo general las poblaciones de interior no se mencionan) así como una retícula que indicaba las direcciones o rumbos de acuerdo con la rosa de los vientos. Esto sirvió a los navegantes para orientarse con brújula, gracias a lo cual la navegación y el comercio marítimo conocieron un desarrollo nunca visto hasta entonces. Es habitual muchas veces caer en el simplismo de considerar la Edad Media como una época oscura y retrógada, lo cual hace necesario puntualizar que muchos de los avances que marcaron el paso hacia la Edad Moderna tuvieron su origen durante el tramo final del medievo. Los portulanos son un buen ejemplo de ello.

Además, son unas verdaderas obras de arte, decoradas a menudo con motivos mitológicos, marinos o con representaciones más o menos idealizadas de las monarquías del momento. El mapa de Joan de Oliva me ha llamado la atención por las denominaciones de los territorios utilizadas en aquel momento. Sudamérica es definida como India, una prueba más de cómo una vez que se adopta un nombre es difícil prescindir de él, por muy inexacto que sea. Podemos ver también Spagnola sobre la isla que hoy día alberga los estados de Haití y República Dominicana y la denominación Mare Occeano sobre el Atlántico, respetando así el nombre elegido por griegos y romanos en la Antigüedad. Si nos detenemos en América del Norte, podemos ver un territorio que nos resultaría familiar, La Florida, y otros cuyos nombres se han perdido con el tiempo: Capaschi, en una zona que vendría a ocupar los actuales estados de Texas y Luisiana; Nova Francia más al norte, donde se encontrarían Kentucky y Tennessee; Chilaga, Calicua, Avagal...Lugares prácticamente desconocidos para aquellos exploradores, que convertían a la cartografía en un perfecto ejercicio de precisión e imaginación.

Imagen del mapa de Joan de Oliva en el que se inspira el billete de 1 pta.
con la rosa de los vientos bien visible en su parte superior y a la derecha
(http://rla.unc.edu/EMAS/Ultramar.html#1A)

Con estos magníficos billetes quiero desearos un verano lo más feliz posible, durante el cual os podáis reencontrar con todas aquellas personas especiales a las que no habéis podido ver durante todos estos interminables, pero también inolvidables, meses de aislamiento.

Sobre los viajes de Colón y las Capitulaciones de Santa Fe:

Armillas, J.A. Descubrimiento y contacto con otros mundos en en Historia Moderna Universal, de Alfredo Floristán (coord,) Editorial Ariel S.A. 2002 (Barcelona)
https://historia.nationalgeographic.com.es/a/cristobal-colon-y-capitulaciones-santa-fe_14075

Para ver mapas antiguos más en detalle, como los de Joan de Oliva:
http://rla.unc.edu/EMAS/Ultramar.html

Sobre los portulanos:
https://www.meteorologiaenred.com/portulano.html

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VIDEO SOBRE INTRODUCCIÓN DEL GANADO EN LA BANDA ORIENTAL

BREVE EXPLIACACIÓN SOBRE LA INTRODUCCIÓN DEL GANADO EN LA BANDA ORIETNAL

Link para ampliar este tema: http://mas-historia.blogspot.com/2011/07/la-banda-oriental.html

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